Meditasjon forandret aktiviteten i hjernen, slik at forsøkspersonene opplevde rundt halvparten så mye smerte.

Forskere fra Wake Forest Baptist Medical Center i North Carolina har vist hvordan meditasjonen påvirket flere forskjellige deler av hjernen, og dempet noen mens den stimulerte andre. Resultatet er at smertefølelsen blir svakere.

– Dette er en liten studie. Den kan ikke bevise effekten på samme måten som store legemiddelstudier, men likevel er den interessant. Det sier professor Øyvind Ellingsen ved Institutt for sirkulasjon og billeddiagnostikk ved NTNU.

Forskerne i det amerikanske forsøket har brukt en type magnetresonans-skanning, som måler hvor mye blod som strømmer gjennom de forskjellige delene av hjernen.

 Meditasjon med varmeplate

Femten frivillige fikk et kort kurs i meditasjon av typen mindfulness. Meditasjonen går ut på å fokusere på sin egen pust, og gi slipp på tanker og følelser som forstyrrer.

Så skannet forskerne hjernene til forsøkspersonene før og etter meditasjonen.

Mens de skannet, la de også en varm plate mot det høyre beinet deres i fem minutter. Temperaturen var 50 grader, og det ga en middels smertefølelse.

Det viste seg at forsøkspersonene opplevde opptil 93 prosent mindre smerte etter meditasjonen enn før. Gjennomsnittet lå på 40 prosent reduksjon av hvor intens smerten føltes, og 57 prosent reduksjon av hvor ubehagelig den virket.

Til sammenligning gir morfin og andre sterke smertestillende medisiner bare rundt 25 prosent reduksjon av smerten, opplyser en nyhetsmelding fra Wake Forest.

Kan sees på hjerneskanning

Forandringen kunne også sees på hjerneskanningene. Når smerteimpulser kommer opp til hjernen gjennom ryggmargen, går de først til en del som heter thalamus.

– Thalamus fungerer delvis som en slags port, en sorteringssentral for impulser som skal videre inn til hjernen, sier Ellingsen.

Forskerne fant ut at thalamus roet seg ned. Dette kan gjøre at smerten oppleves mindre ubehagelig. Fra thalamus går smerteimpulsene videre til andre deler av hjernen. Noen områder opplever selve smerten. De roet seg også ned viste hjerneskanningen.

 

Figurene viser hvordan forskerne tror smerte behandles i hjernen. (Figur: Borsook D, Moulton EA, Schmidt KF, Becerra LR., Creative Commons, se lisens. Figuren er oversatt og bearbeidet av forskning.no)

 Kontrollerer smertefølelsen

Andre områder i hjernen kan kontrollere opplevelsen av smerte, slik at den blir svakere. De ble mer aktive etter meditasjon.

– Disse områdene er generelt aktivert ved meditasjon, forteller Ellingsen.

– De tilhører overordnede områder som har med tolkning av inntrykk å gjøre, slik at hvis du kjenner smerte og er engstelig, så vil det forsterke smertefølelsen.

– Motsatt vil man oppleve mindre smerte hvis man er avslappet. Det utnytter legene blant annet ved å informere godt før en operasjon, slik at pasienten føler seg trygg, sier Ellingsen.

 Meditasjon istedenfor medisin

Disse forskjellige effektene tyder på at meditasjon påvirker flere hjernemekanismer, som styrer hvordan smerten oppleves, heter det i sammendraget av artikkelen i Journal of Neuroscience, der resultatene legges fram.

– Studien viser at meditasjon faktisk har virkning på hjernen, og kan gi en effektiv måte å redusere smerte betydelig for folk, uten å bruke medisiner, sier lederen for forskerteamet, Fadel Zeidan, i nyhetsmeldingen fra Wake Forest.

Øyvind Ellingsen kan fortelle at meditasjon har vært brukt i mange år som en del av behandlingen på vanlige sykehus, blant annet Massachusetts General Hospital i Boston.

– Meditasjon brukes i det man kaller komplementære behandling av belastningslidelser og sammensatte lidelser, hvor man regner med at stress spiller en viktig rolle.

– Den vanligste anvendelsen er smerter i hode, nakke og skuldre, men det har også vært brukt til symptomlindring ved kreftsykdom, sier han.

 Forskjellige meditasjonsformer

Ellingsen har tidligere undersøkt hvordan meditasjon påvirker hjernen med en annen undersøkelsesmetode, nemlig EEG. Her registreres elektriske impulser fra hjerneaktiviteten.

I Ellingsens forsøk mediterte forsøkspersonene etter ACEM-metoden.

– Foreløpig har vi ingen studier der de forskjellige meditasjonsformene har vært sammenlignet, men ut fra erfaringer fra personer som har lært metoden, har vi grunn til å tro at virkningen på hjernen er omtrent den samme, sier han.

– Under meditasjon bruker man oppmerksomheten på en spesiell måte. Når man får en viss trening, blir man flinkere til å slappe av, og dermed reduseres ofte opplevelsen av smerte, avslutter Ellingsen.

Kilde: Forskning.no april 2011